头发由黑变白的原因，一般认为是毛发色素细胞的功能衰退，当衰退到完全不能产生色素时，头发就会变白。一般年轻人出现白发的原因主要有一下原因：
1.家族性发病因素。
2.恐慌、忧虑，精神过度疲劳等精神因素可使毛发供应营养的血管发生痉挛收缩，致使毛乳头制造色素的功能发生障碍，或是虽然产生了色素，但输入毛干的渠道阻，亦可在短时间内出现大量白发。
3.营养障碍造成白发，据动物试验证实，如果食物里缺乏铜，维生素B1、B2、B6, 泛酸，叶酸等，均可引起动物毛发灰白，某些重病，如脑炎、伤寒等亦可引起白发。结核病造成营养缺乏，头发亦较一般人要白得早些
白发与黑发相比仅仅是没有色素而已，粗细是一样的，看起来白发粗是因为视错觉，同样大小的黑色和白色物体，人眼感觉白色的会略大些。
研究发现：头发变白的原因是遗传和衰老
头发为何会变白？也许做父母的人会说，是因为他们的孩子太淘气了，操心所致。然而在科学家看来，这个问题要复杂得多。英国布拉德福德大学的一个研究小组最近称：头发变白的原因是遗传和衰老。
头发的颜色由头皮毛囊中的色素细胞产生的黑色素决定。不同的基因决定了产生不同类型的黑色素。随着人类机体的衰老，毛囊中的色素细胞停止生产黑色素，头发也就开始变白。
人类身体中没有统一分泌黑色素的腺体，这种化学物质在每根头发中分别产生，所以头发总是一根根地变白。一般头发变白都要好多年，只有一种罕见的病能使人一夜白头。尽管头发变白的情况每个人都不相同，但一般男性发生在30岁，女性则在35岁左右开始。
长时间以来，人们认为是人体新陈代谢产生的自由基造成了DNA损伤，从而损害了色素细胞。这个小组的负责人托宾驳斥了这种论点，他认为色素细胞有很好的方法来避免遭受自由基的伤害。
目前还没有找到被证明行之有效的延缓白头的方法。但研究者认为将来能够改变这种局面。
虽然目前尚不清楚为什么毛囊停止产生黑色素，但这个研究小组发现，灰色头发的毛囊中仍有可以转化为黑色素的物质，他们希望能让这些处于休眠中的物质从新开始合成黑色素，这可能还需要一定的时间。
