“般若”是智慧的音译，因它的含意比世人观念中的智慧要深远，人闻则生殷重之心。而智慧含义肤浅，有善有恶，有正有邪；般若是纯净善美、真实无漏的。
    根据译经“五种不翻”的“尊贵不翻”法则，古来都直译为“般若”，而少用“智慧”来表达。
  佛教用以指如实理解一切事物的智慧，为表示有别于一般所指的智慧，故用音译。大乘佛教称之为“诸佛之母”。般若智慧不是普通的智慧，是指能够了解道、悟道、修证、了脱生死、超凡入圣的这个智慧。这不是普通的聪明，这是属于道体上根本的智慧。
    所谓根本的智慧，就是超越一般聪明与普通的智慧，而了解到形而上生命的本源、本性。
  这不是用思想得到的，而是身心两方面整个投入求证到的智慧。这个智慧才是般若。所以「 智慧」两个字，不能代表般若的整个含义。在所有的佛经，以及后世菩萨高僧大德们的著作中，《金刚经》在学术的分类上，归入般若部，所以叫做《金刚般若波罗密经》。
　　般若这个智慧包含五种，就是所谓的五般若，第一种是实相般若，第二种是境界般若，第三种是文字般若，第四种是方便般若，第五种是眷属般若。
  五种的内涵就是金刚般若。 
　　实相般若就是形而上的道体，是宇宙万有的本源，也就是悟道、明心见性所悟的那个道体。在佛学的文字上，悟道就是见到那个道体的空性，叫做实相般若，属于智慧的部分。我们聪明只是意识部分，局限于现有的知识范围，以及现有的经验与感觉想像的范围。
  真正的道体是不可思议的，是不可以用我们普通的知识意识去思想、讨论、研究的。实相般若是属于般若中最根本的。 
　　境界般若指真悟道的人，智慧开发是无穷尽的，佛学的名辞叫做无师智，也叫做自然智。自己本有的智慧仓库打开了，不是老师传授给你的，是你自己固有的智慧爆发了，天上地下，无所不知，这就是境界般若。
   
　　文字般若不是凭聪明得来的，是悟道之后的自然流露。悟道的时候，过去千万生读的书都会搬出来，就是因为般若智慧都出来了。学问好的人记忆力强，一目十行；不会读书的人，一个字一个字抠。有人看书，眼睛一瞄，这一页就过去了，一目十行，日记千言，到老而不衰，甚至老了记忆力更强。
  当然，这必须要定力，要般若的智慧才行，这就是文字般若。 
　　方便般若就是大智慧。比如把最难懂的东西用特殊的一种方法，让别人一听就懂这就属于方便般若。千手千眼观世音菩萨的千手表示遍护众生，千眼则表示遍观世间。无论众生是想渴求财富，还是想消灾免病，千手观音都能大发慈悲，解除诸般苦难，广施百般利乐。
  所以要真正做到大慈大悲，要具备有千手千眼那么多的方便方法才行，这就是方便般若。 
　　眷属般若是跟著悟道的智慧而来的，佛学名辞叫行愿，用现在的观念来说，是属于行为方面的。也就是说，自然发起道德行为，一个人自然就成为至善的人。所谓眷属就是亲戚、朋友、家人等亲眷。
  佛学讲的六度，就是布施、持戒、忍辱、精进、禅定、般若。一个修持的人，如何布施，如何守戒，如何忍辱，如何做到禅定的修证功夫，然后才能大彻大悟而成佛。所以在般若的前面，就有这五个相关的眷属，也就是五个行愿，称为眷属般若。
    般若是诸佛之母，有般若而后有菩萨、有如来、有人天、有二乘。
  “无有毫末善，不从般若生”，一切功德善根皆依此缘此而产生成长。般若又是诸佛的眼睛，有了般若以后，施、戒、忍、勤、静虑才能发挥作用，超越生死苦海，登安乐彼岸。此即所谓“摄万行归六度、摄六度归般若”。相反，如果没有般若的慧眼，一切佛法将都要变成世法，世法与佛法也就无从区别。
  所以《大智度论》说：“般若为导，五度为伴；若无般若，五度如盲。”般若是行，不行而行，行于诸法。无所得为方便，不行而行；是行有其所得，无得而得。因此，我们可以说，一切诸法，平等平等，非一非异，此般若彼亦般若；一般若、一切般若。但是，虽如上所说，“一切皆般若”，毕竟般若还有其最基本最主要的含义，即所谓般若大义，也就是“空”。
  下面我们从几个方面理解般若空观：
　　第一，缘生故空。缘起故性空，性空故缘起。诸法因缘而生，诸法因缘而灭。法不孤起，仗缘方生；缘不自成，助因而有。因缘和合，万法乃生。诸法如果自有其性，则不应待缘，因为它因缘而起，所以是既无自体又无自相。非有而有，幻相不实；有即非有，当体即空。
  以此来观察无常世间，则知生而无生，法性湛然；无生而生，业果俨然。若见缘性则脱缘缚，了知诸法性空而无我我所。如此则性情湛然清净，智慧之光也就会显现出来了。
　　第二，幻化不真故空。一切世间诸法都是因缘所生、幻化而有，内而身心，外而世界，都是如虚如幻，性空非实。
  如僧肇所言：“夫有由心生，心因有起，是非之域，妄想所存，故有无殊论，纷然交竞者也。”（《注维摩诘经》），所谓有和无都是心所产生的虚幻不真的概念。 
　　“心者何也？惑相所生。”心是被假相迷惑的结果。“内有妄想，外有诸法，此二虚假终已无得。”内心之妄想，外界之万物，最终都是虚空而一无所得。
  
　　第三，心空境空。色不自色，因心故色；心不自心，因色故心。三界虚幻，唯心所现，离开心就没有所谓的六尘境界。一念心寂外境常虚，人法顿空诸缘自息，诸缘无缚本自解脱，六尘无性本自不生。心性无染寂灭常乐，性自清净即是菩提。此所谓“心生一切法生，心灭一切法灭”。
  
　　一言以蔽之，般若即空，空即般若。空是其本，有是其末。空是胜义，有是世俗。是故经云：“般若波罗蜜多，是大波罗蜜多，是无边波罗蜜多，是无量波罗蜜多。”
   　
　　惠能大师说：“世人终日口念般若，不识自性般若。”每个人都有一颗心，一般人所了解的是肉团心、妄想心、分别心，却忽略了本自具足的灵知心，这才是真心。
  真心就是般若，有了般若，宇宙世界皆在一心。“般若”不是语言所能解释，勉强言之，可以取喻为“镜子”。一个人不管胖瘦美丑，只要在般若的镜子前一照，当下实相现前，见到本来真面目。佛弟子平时诵经拜佛、听经闻法，做种种的功德，就是要擦亮心中的镜子，心净则般若现前。
  有了般若，即使遭受批评毁谤、无理打骂，都可以视为消灾；遭遇挫折、打击、冤屈、侮辱，皆能视为逆增上缘，以之作为修道之养分，而能滋养菩提善根。所以，有了般若，人生的境界就不一样了。因此，学佛除了要涵养慈悲心之外，更要具足观空的般若智慧。