原始人类面对险恶的自然环境如何生存和发展，这是各种神话和传说的主题。中国也不例外。传说最早的人类或居于洞穴之中，或构木为巢，生食蔬果与鸟兽之肉，饮血茹毛。有燧 人氏出，钻燧取火，教人熟食。这些传说与远古人类生活的实际情况基本一致。据考古发现 ，大约在距今71万年至23万年的旧石器时代早期，生活在北京周口店一带的远古人类才开始 学会用火。
  他们以草本植物、灌木和乔木的叶子和枝梗为燃料，把自然火种长期保存下来， 用于烘烤食物、取暖、照明、防寒和抵御野兽侵袭。当时人们只能用锤打砸击等办法制作一 些简单的石器，依靠这些工具根本不可能对付肉食猛兽，最多只能猎取鹿一类等草食动物 ，得到的肉食品非常有限。
  采集是获取食物的主要手段，食物主要是朴树子，还有胡桃、楸、栎、榛、蔷薇、鼠李、松、榆等的果实、种子和叶子，以及禾本科、豆科植物的茎和种 子。当时只排除双亲与子女、祖父母与子孙发生关系，实行同辈男女相互婚配的群婚，有血缘关系的兄弟姐妹互为夫妇。
   
大约到距今四五万年左右，中国社会进入旧石器时代晚期，社会生活有了较大发展，制作石 器的技术有了明显进步，石球增多，狩猎成为食物的重要来源，已经掌握了人工取火。排除 了同胞兄弟姐妹以及旁系兄弟姐妹发生婚姻关系，演进成为出生于不同群落的同辈男女互为 夫妇的群婚制。
  群落的规模一般在三五十人之间，过着共同婚姻生活的男女们，生前在各自 出生的群落生活，死后埋葬在各自出生的群落的墓地，子女则属于母亲的群落。群落之间开 始形成比较松散的联系。 
距今约1万年前，中国社会从旧石器时代过渡到新石器时代。新石器时代从距今1万 年开 始，到距今4000年结束，经历了大约6000余年的历史。
  其中前4000年是母系氏族社会繁荣 期 。在母系氏族社会经济生活中，采集和渔猎仍占重要地位，但这时已发明了种植农业，而且 由于自然条件的差异，黄河中下游地区成为种植粟和黍的发源地，长江下游地区成为种植 水稻的发源地。耕作、收割、加工三大类农具都已基本具备，用石、骨、蚌、木制作的农具 数量超过渔猎工具，成为当时的主要生产工具。
  饲养业已开始出现并得到发展，猪、狗、鸡 、牛成为普遍饲养的动物。发明了陶器，人们制作了包括碗、钵、盆、罐、瓮、盂、缸、小 口尖底器、小口平底以及大口尖底器等许多品种的器具，涉及饮食器、储藏器、水器和炊器 等多种 类型。当时陶窑的温度在900—1000℃之间，由于氧化作用，出窑的陶器呈红色，器面上的 图案则为黑色，这样的陶器被称为彩陶。
  编织技术已达到相当水平，有斜纹缠结、棋盘格 、间格纹等多种编织方法。 
母系氏族社会居住单位从小到大分为房组、房群、村落三级。村落的人口据估算约在300人左右。每个村落，均有居住区和墓葬区，有的还有陶窑区。村落居住区的中 央 一般是中央广场，周围分布着向广场开门的房屋。
  房屋又可以分为几个群组。整个村落是一 个具有血缘联系的人群组织，其中每一房群里居住的人们之间，比其他房群里居住的 人们之间，血缘关系要接近，而每一房组里居住的人们之间血缘关系更为接近，每一个小房 子里居住的则是一个对偶家庭，包括一位妇女和她的孩子，以及与她过婚姻生活的外氏族的 男子。
  墓葬区与居住区的村落、房群、房组三级结构相对应，形成墓地、墓区、合葬墓三级 结构，几个合葬墓构成一个墓区，几个墓区构成一个村落的墓地。男女死后还是分别归葬于 本氏族墓地。 
在新石器时代的后2000年期间，即距今约6000至4000年之间，古代社会生活发生了历史上最 深 刻的一场变革。
  黄河、长江流域的氏族部落先后从母系氏族转变为父系氏族社会。在父系氏 族 社会，农业成为社会生产的主要部门。农业生产工具大型石铲达到了石器制作技术的顶峰， 江南地区还出现了犁、破土器和耘田器，农业生产产量得到较大提高。与农业生产稳步增长 相对应的是家畜饲养业的兴旺发达。
  传统中所谓六畜马、牛、羊、鸡、犬、猪都已都得到了 饲养 。陶器种类和器形变得越来越复杂，NFD22、蒝、鬲、飌 、鼎、 豆、罐、盂、绎、盆、碗、壶、杯、瓮等应有尽有，质地坚硬，一般为灰色 和黑色，出现了以“蛋壳黑陶杯”为代表的精美陶器。漆木器制作也有相当水平，作为木工 工具的石斧、石锛、石凿等磨制精致，锋利实用。
  当时已比较熟练地掌握了开料解板、取齐 刨平、榫卯接缝、刮削打磨等加工技术，为了使木器变得美观华丽，还在木器上施以彩绘花 纹。这一时期的纺织品分麻织品和丝织品两类，麻布经纬线的密度由母系氏族社会的每平 方厘米12×12根左右提高到30×30根左右。
  出现了大量的玉器和铜器。 
在父系氏族社会，社会居住单位虽然表面上仍是房组、房群、村落三级，但它的内容已经发 生质的变化。首先它改变了向心封闭式的格局。原来的中央广场的功能和作用已被聚落内的 大室庙堂及其广场所取代。房屋多成排布列。每一大排房屋群，可视为一个大家族，每一大 家族中又分若干大家庭，每一大家庭居住在二三间连在一起的小排房或邻近的单间房内。
  单 间房的存在表明：在大家庭内，一部分已婚的子女有其相对独立的生活。而那些相互毗邻的 若干排大的房屋群，则可构成一个宗族群体。墓葬也开始按家族分区。一排或一组墓群构成 一个家族的墓区，几个家族墓区共同构成宗族墓地。特别值得注意的是在聚落内部，家族长 辈与各类家庭成员在地位和财富占有上产生了悬殊，聚落与聚落之间也形成了差别。
  原来大 体 平等的农耕聚落发展为含有初步分化和不平等的中心聚落形态。有的聚落的居民无论在财富 上还是社会地位上都超过了其他聚落，它的首领们不但统治本聚落的平民，还统治着其他聚 落的人民。有的中心聚落甚至出现了城邑。大约从公元前3000年前后开始， 一直 到公元前2000年间，在中国的黄河、长江流域以及其他地区，陆续出现了许多用夯土城墙或 石头筑成的城邑。
  城邑的出现使得聚落的面貌为之一变，形成所谓“万邦林立”的局面。据 传说，当时还创造了部落联盟的形式来协调各方国之间的关系。 
在父系氏族时代，自古以来对于自然的崇拜、对于图腾的崇拜以及对于祖先的崇拜等种种信 仰，开始形成以氏族为单位的传统和习惯，这些传统和习惯又随着聚落与聚落交往的增多而 初步开始融合。
  天地和父系祖先的祭祀在社会生活中变得越来越重要。在黄河、长江流域甚 至周边地区，都发现有这一时期的大型祭坛。