16世纪，西班牙、荷兰等西方殖民势力迅速发展、开始把触角伸向东方。17世纪初，荷兰殖民者乘明末农民起义和东北满族势力日益强大、明政府处境艰难之时，侵入台湾。不久，西班牙人侵占了台湾北部和东部的一些地区，后于l642年被荷兰人赶走，台湾沦为荷兰的殖民地。荷兰殖民者实行强制统治，把土地据为已有，强迫人民缴纳各种租税，掠夺台湾的米、糖，把其收购到的中国生丝、糖和瓷器经台湾转口运往各国，牟取高额利润。荷兰殖民者的统治，激起了台湾人民的反抗。1652年9月，农民领袖郭怀一领导了一次较大规模的武装起义。这次武装起义虽然被镇压下去，但它表明荷兰的殖民统治已经出现危机。
荷兰是最早走上资本主义的国家。荷兰反对西班牙的独立运动是从十六世纪就开始的。16世纪，西班牙人已经把探索的踪迹从西欧经美洲到关岛、菲律宾，直到印度。葡萄牙人则经南非好望角到印度，其间，探索踪迹当然会涉及到中国。接着，荷兰人很快取代了葡萄牙人和西班牙人在世界上称雄。也就是在这个时候，荷兰人占领了台湾。