步枪是步兵单人使用的基本武器，不同类型的步枪可以执行不同的战术使命。但步枪的主要作用是以其火力、枪刺和枪托杀伤有生目标。因此，在近战中，解决战斗的最后阶段，步枪起着重要的作用。 
随着步枪的不断改进和发展，特别是它已经显示了的优越性：结构简单、质量小、使用和携带方便、适于大量生产、大量装备，使得步枪即使在未来的高技术战争中，仍将成为军队中最普遍使用的近战武器。
   
发展简史 
步枪的发展过程基本上与手枪类似，都经过火绳枪、燧发枪、前装枪、后装枪、线膛枪等几个阶段，以后又由非自动改进发展成半自动和全自动枪等。 
实际上，步枪之起源，最早的记载是中国南宋时期出现的竹管突火枪，这是世界上最早的管形射击火器。
  随后，又发明了金属管形射击武器--火铳，到明代又有了更大的发展。 
15世纪初，欧洲开始出现最原始的步枪，即火绳枪。到16世纪，由于点火装置的改进发展，火绳枪又被燧发枪取代。从16世纪至18世纪的300年间，囿于当时的技术条件，步枪都是前装枪，使用起来费时费事，极为麻烦。
   
到19世纪40年代，德国研制成功德莱赛击针后装枪，这是最早的机柄式步枪。这种枪的弹药即开始从枪管的后端装入并用击针发火，因此比以前的枪射速快4～5倍。但步枪的口径仍保持在15～18mm之间。到60年代，大多数军队使用的步枪口径已经减小到11mm。
  19世纪80年代，由于无烟火药在枪弹上的应用，以及加工技术的发展，步枪的口径大多减小，一般为6．5～8mm，弹头的初速和密度也有提高和增加。因此步枪的射程和精度得到了提高。 
19世纪末，步枪自动装填的研究即已开始。1908年，蒙德拉贡设计的6．5mm半自动步枪首先装备墨西哥军队。
  第一次世界大战后，许多国家加紧对步枪自动装填的研制，先后出现了苏联的西蒙诺夫、法国的1918式、德国的伯格曼等半自动步枪。至第二次世界大战后期，各国出现的自动装填步枪性能更加优良；而中间型枪弹的出现，则导致了射速较高、枪身较短和质量较小的全自动步枪的研制成功，这种步枪亦称为突击步枪，如德国的StG44式、苏联的AK－47式突击步枪等。
   
第二次世界大战后，针对枪型不一、弹种复杂所带来的作战、后勤供应和维修上的困难，各国不约而同地把武器系列化和弹药通用化作为轻武器发展的方向，并于50年代基本上完成了战后第一代步枪的换装。以美国为首的北约各国于1953年底正式采用美国T65式7．62×51,mm枪弹作为该组织的制式步、步枪弹，即NATO弹，并先后研制成了采用此制式弹的自动步枪。
  例如，美国的M14式、比利时的FN FAL、联邦德国的G3式自动步枪等。 
根据以往战争的经验、步枪的射程以及创伤弹道等问题的考虑，美国于1958年开始进行5．56mm枪弹的小口径步枪的试验，从而导致了发射M193式5．56mm枪弹的M16式小口径步枪的问世。
  该枪于1963年定型，经过越南战争使用后，又作了进一步改进，于1969年大量装备美国军队。鉴于这种步枪具有口径小、初速高、连发精度好、携弹量增加等优点，北约各国也都竞相发展小口径步枪，并出现了一系列发射比利时SS109式5．56mm枪弹的小口径步枪。
  此后，北约绝大多数国家都完成了战后步枪的第二次换装。其中有些步枪还可根据作战需要，即可单发射击，又能连发射击，实施3发点射，还可发射枪榴弹。法国的FAMAS5．56mm步枪，就是这类步枪的典型代表。 
苏联在采用发射M43式7．62mm中间型枪弹的AK－47和AKM突击步枪的同时，也加强了小口径步枪的开发与研制，并于1974年定型了AK－74式5．45mm小口径突击步枪。
  至此，步枪小口径化、枪族化，弹药通用化已取得了决定性的进展。随着中间型枪弹和小口径枪弹的发展，自动步枪、狙击步枪、突击步枪和短突击步枪等现代步枪也得到更广泛的发展。 
近20年来，由于科学技术的迅速发展，也出现了一些性能和作用独特的步枪，如无壳弹步枪、液体发射药步枪、箭弹步枪、未来先进战斗步枪等，为步枪的发展开辟了新的途径。
   
性能特点 
步枪的分类，按自动化程度可分为非自动、半自动（自动装填）和全自动三种，现代步枪多为自动步枪。按用途分，可分为普通步枪、突击步枪（又称自动步枪）、骑枪（卡宾枪）和狙击步枪。按使用的枪弹分，又可分为大威力枪弹步枪、中间型枪弹步枪、小口径枪弹步枪。
   
现代步枪的主要特点： 
1．采用多种自动方式，包括枪机后坐式（自由枪机式和半自由枪机式）、管退式（枪管短后坐式和枪管长后坐式）、导气式（活塞长行程、活塞短行程和导气管式），但多数现代步枪的自动方式为导气式。 
2．有多种发射方式，包括单发、连发和3发点射方式等。
   
3．一般配有枪口制退器、消焰器、防跳器，有的可安装榴弹发射器，发射枪榴弹。 
4．采用弹仓式供弹机构，半自动步枪一般采用不可更换的弹仓，容弹量5～10发；自动步枪则采用可更换的弹匣，容弹量10～30发。 
5．全枪长度较短，一般在1000mm左右，质量小，空枪质量一般为3～4kg，便于携带和操作使用。
   
6．初速大，一般为700～1000m／s；战斗射速高，半自动步枪为35～40发／min，自动步枪则为80～100发／min，能够形成密集的火力。 
7．寿命长，半自动步枪一般至少为6000发，自动步枪不低于10000～15000发。 
8．结构简单，加工制造容易，造价低。
   
装备现状 
目前世界各国装备的步枪种类、型号很多，口径主要有5．45mm、5．56mm和7．62mm，也有7．5mm、7．92mm，甚至还有11．43mm、12．7mm和15mm等。 
美国及其他西方国家大量装备的步枪主要是5．56mm口径，其种类多达几十种，如美国的M16A1和M16A2式5．56mm步枪、英国的L85A1式5．56mm突击步枪，法国的FAMAS 5．56mm步枪、奥地利的AUG 5．56mm步枪、比利时的FNC 5．56mm突击步枪、以色列的加利尔5．56mm突击步枪，而且这些小口径步枪，全是清一色的自动步枪。
   
前苏联装备的小口径步枪是5．45mm口径，即AK－74式5．45mm突击步枪，而且该枪还在阿富汗战场上使用过。 
尽管小口径步枪目前已成为世界各国的主要轻武器装备，但大多数国家仍保留了7．62mm口径的步枪，如前苏联的AK-47和AKM 7。
  62mm突击步枪、德国的G3式7．62mm自动步枪、比利时的FNFAL7．62mm自动步枪、西班牙的赛特迈7．62mm突击步枪、瑞士的SG510－4式7．62mm步枪、意大利的BM59式7．62mm步枪、前捷克斯洛伐克的Vz58式7．62mm突击步枪等。
   
发展趋势 
随着步枪的不断变革和改进，其发展趋势主要是： 
1．加强步枪的火力 
采取的技术途径是提高弹头效能、命中概率和战斗射速，而射程则可不大于400m。 
2．减小步枪的质量，提高便携性 
减小质量采取的措施，一是改进枪弹，包括研制新结构的枪弹；二是改进枪的结构，尤其是轻质高强度合成材料的应用。
   
3．实现步枪的点面杀伤能力和破甲一体化 
主要途径是加挂榴弹发射器，发射反坦克榴弹和杀伤榴弹，以加强步兵反装甲、反空降的能力。 
4．步步枪可能合二为一，或枪族化 
随着步枪弹匣容弹量的增加以及战斗射速的提高，为寻求战斗功能的优化组合，步枪和轻步枪有可能合二为一，或枪族化。
   
5．狙击步枪更趋多样化 
狙击步枪口径将有7．62mm、5．56mm、12。7mm或15mm等数种，尤其是12．7mm或15mm大口径狙击步枪的发展引起了人们的关注。 
6．新概念步枪有很大发展潜力 
无壳弹步枪已研制成功；激光步枪已经问世，美国研制成功的眼镜蛇激光枪，可望于90年代中期装备部队。
   
7．进一步改善瞄准装置 
光学瞄准镜的使用范围将日益广泛，激光瞄准具、夜视瞄准具也将进一步发展，以提高步枪全天候作战能力。