神经管缺陷(neural tube defects)是一种非常严重的胎儿异常发育。常见的神经管畸形有：无脑畸形、脊柱裂等。神经管是胎儿中枢神经系统的前身，在怀孕期间会分化为脑和脊髓，在怀孕初期因为某种原因而使得神经管无法正常闭合，而造成脑部和脊髓发育的缺陷。受到影响的胎儿会产生脑损害、残障、甚至死亡。
对曾经生出神经管缺陷婴儿的母亲的研究发现，他们血液中的叶酸和维他命B12的浓度明显的比一般母亲来的低。在一篇发表于新英格兰医学期刊的研究中指出，在将要怀孕或是怀孕初期，每天服用400-800微克的叶酸，能够有效的防止胎儿神经管缺陷的发生。
由于神经管的正常闭合发生于怀孕的初期，因此在将要怀孕前，或是刚怀孕的前几周，充足的叶酸对于婴儿的神经系统发育是非常的重要。尤其是对于曾经怀过神经管缺陷胎儿的母亲，再度发生的机率很高，因此更要注意叶酸的摄取。
但是目前有许多的怀孕是未经过计划的，或是等到怀孕数周后才经由检查发现，而此时可能已经错过了最重要补充叶酸的时机，若是母亲在怀孕前体内的叶酸含量不足以供应胎儿发育所需，在怀孕初期又未能及早发现而加以补充，则胎儿可能会受到影响。因此有很多专家呼吁在谷类食品中添加叶酸，使得所有有可能怀孕的女性，体内随时保持充足的叶酸含量，以避免胎儿神经管缺陷的发生。据悉，美国将在明年初开始，规定在谷类及面粉中添加叶酸，以避免神经管缺陷的发生。虽然这种方法有潜在的缺点，例如可能无法及早发现维他命B12缺乏，而导致神经系统的缺陷，但是只要维他命B12摄取充足，食品中添加叶酸仍然是利多于弊。
美国对于男性的叶酸每日建议摄取量是200微克，对一般女性是180微克，哺乳中的女性则为260-280微克，但是建议所有处于怀孕年龄阶段的女性，每天应摄取至少400微克的叶酸，以防止神经管缺陷的发生。虽然没有一个完美的方式可以使所有可能怀孕的女性都得到充足的叶酸，但是叶酸对胎儿发育的重要性的确是不争的事实。
为了确保即使在不知情或是未计划的情形下怀孕时，母亲体内仍然有足够的叶酸提供胎儿发育所需，最好的方式就是平时多摄取叶酸含量高的食物。例如：绿叶青菜、水果、肝脏等等，叶酸很容易在食物包装处理的过程中被破坏，因此，虽然一杯新鲜的榨橙汁中含有超过100微克的叶酸，是很好的叶酸来源之一，但是一般市售的瓶装或罐装的榨橙汁中的叶酸含量就少了许多。
每日400微克的叶酸并不容易完全从日常食品中获得，可以考虑吃营养谷粒食品加牛奶。一杯的营养谷粒约含有100微克左右的叶酸，还有其它的必须营养素，以及牛奶中的钙质，都对女性本身以及胎儿有很大的帮助，而且可以每天摄取，确保在怀孕时母体内有充足的叶酸。另外，也可以考虑经由维他命丸或是营养添加奶粉补充，但是必须要在怀孕之前或是怀孕初期服用，才可以有效的防止神经管缺陷。
虽然神经管缺陷的发生原因尚未完全了解，目前的研究显示，可能是由于体内代谢时某种物质的变异所引起，这物质在其代谢过程中需要叶酸以及维他命B12才能维持正常的功能。因此，在补充足够的叶酸同时，给予充足的维他命B12也有助于预防神经管缺陷的发生。良好的维他命B12来源是肉类以及动物的肝脏。
换而言之，计划怀孕或是有可能怀孕的女性应每天至少摄取400微克的叶酸，不论是经由日常的食物或是各式的营养补充品，尤其是在将要怀孕以及怀孕初期。叶酸可以促进胎儿的神经正常发育，而充足的维他命B12也有助于胎儿的发育。
