体育虽然有悠久的历史，然而“体育”一词却出现得较晚。在体育一词出现前，世界各国对体育这一活动过程的称谓都不相同。 
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体育一词，其英文本是physical education，指的是以身体活动为手段的教育，直译为身体的教育，简称为体育。
  在古希腊，游戏、角力、体操等曾被列为教育内 容。17～18世纪，在西方的教育中也加进了打猎、游泳、爬山、赛跑、跳跃等项活动， 只是尚无统一的名称。18世纪末，德国的J．C．F．古茨穆茨曾把这些活动分类、综合 ，统称为“体操”。进入19世纪，一方面是德国形成了新的体操体系，并广泛传播于欧美 各国；另一方面是相继出现了多种新的运动项目。
  在学校也逐渐开展了超出原来体操范围的 更多的运动项目，建立起“体育是以身体活动为手段的教育”这一新概念。于是，在相当的 一段时间里，“体操”和“体育”两个词并存，相互混用，直到20世纪初才逐渐在世界范 围内统一称为“体育”。 
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1762年，卢梭在法国出版了《爱弥尔》一书。
  他使用“体育”一词来描述对爱弥尔进行 身体的养护、培养和训练等身体教育过程。由于这本书激烈地批判了当时的教会教育，而在 世界引起很大反响，因此“体育”一词同时也在世界各国流传开来。从这里我们可以清楚地 看到，“体育”一词的最初产生是起自于“教育”一词，它最早的含意是指教育体系中的一 个专门领域。
  到19世纪，世界上教育发达国家都普遍使用了“体育”一词。而我国由于闭 关自守，直到19世纪中叶，德国和瑞典的体操传入我国，随后清政府在兴办的“洋学堂” 中设置了“体操球”。1902年左右，一些在日本留学的学生从日本传来了“体育”这一 术语。随着西方文化不断涌入我国，学校体育的内容也从单一的体操向多元化发展，课堂上 出现了篮球、田径、足球等。
  许多有识之士提出不能把学校体育课称体操课了，必须理清概 念层次。1923年，在《中小学课程纲要草案》中，正式把“体操科”改为“体育课”。 
从此“体育”一词成了标记学校中身体教育的专门术语。 
“体育”一词在含义上也有一个演化过程。它刚传入我国时，是指身体的教育，作为教育的 一部分出现的，是一种与维持和发展身体的各种活动有关联的一种教育过程，与国际上理解 的“体育”（phyical education）是一致的。
  随着社会的进步和体育事 业的不断发展，其目的和内容都大大超出了原来“体育”的范畴，体育的概念也出现了“广 义”与“狭义”解释。当用于广义时，一般是指体育运动，其中包括了体育教育、竞技运动 和身体锻炼三个方面；用于狭义时，一般是指体育教育。近年来，不少学者对“体育”的概 念提出了一些解释，但比较趋于一致的解释为：“体育是以身体活动为媒介，以谋求个体身 心健康、全面发展为直接目的，并以培养完善的社会公民为终极目标的一种社会文化现象或 教育过程”。
  体育的这一定义既说明了它的本质属性，又指出了它的归属范畴，同时也抱自 身从与其邻近或相似的社会主义现象中区别出来。但是，体育的概念并非是一成不变的，随 着社会的发展和进步，对体育的认识也将有所发展。