据国外媒体报道，对于人类来说，自食其子是一件极其不可思议的事情，但这种事情却一直在从鱼类到鸟类的动物界上演。美国和英国的科学家最近联合进行了一项研究，初步揭开了动物为何会吃掉自己后代的秘密。
通过大量的观察，动物学家们发现在田鼠、红雀、狼蛛科和其它许多鱼类动物中，都存在着嗜食后代的现象。
更荒谬的是，每个物种又特别关爱它们留下不残食的小辈。为此，科学家们急于找出理由，解释同一物种中长辈对小辈所表现出的两种截然相反的行为态度，他们推断这种做法中一定关系到进化优势。早期的一些研究认为，双亲之所以嗜食它们的卵是为了从中获取能量，以备食物资源匮乏之需。
然而，当研究人员们实验发现，在他们为一些鱼类不断提供补充食物时，鱼群中出现了两种状态：一些不再吞食后代，而另一些仍然继续这种吞食行为。因此，研究人员们认为，这种嗜食后代的行为并非仅仅只是出于一种单纯的食物需求。
为了测试出其它可能的动机，美国佛罗里达大学研究生霍普-克拉格和哈佛大学的迈克尔-波萨尔做了许多实验，将嗜食后代的行为引入关爱小辈的动物种群中，并利用计算机对这些“虚拟生物体”进行了各种不同的想定模拟。
结果发现，促使双亲喜欢吞食儿孙的因素有许多：一种是给产下的卵以压力，即发育孵化快的卵存活机率就大；另一种是通过增加配偶的魅力来提高雌性动物的生殖能力；还有一种就是前面提到的获取能量的需求。而嗜食后代的行为在整个物种群中的广泛沿袭，还得归结于各种因素的共同作用。
克拉格表示，这种嗜食后代的行为也是父辈对小辈的优劣进行甄别的一种手段，动物们可以借此发现哪些后代发育成熟所需时期长，需要父母关爱更多——这种策略有助于长辈保存能量，集中力量照顾发育速度快的一批孩子们。克拉格解释说：“它们先大量地产下后代，然后再慢慢地将劣等的孩子吞食消灭掉。
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在动物界，红背蜘蛛是典型的自食其类者，不但母蜘蛛在交配完后会将公蜘蛛吃掉，在生活条件艰难，缺少食物时，它们更是自食其类，甚至会吃掉自己孵出的幼蜘蛛。母红背蜘蛛寿命在2到3年，公蜘蛛为6到7个月。蜘蛛繁殖力非常强，母蜘蛛在交配后，即储存了精液，在条件好的时候每25到30天产一次卵，一生可产下5000个卵。
每窝小蜘蛛大约用12～14天孵化，并在一起生活大约14天左右，然后从肚部牵根丝，顺风飘荡，蛛丝的落地点就是它们的落脚点。它们在落脚点结网，开始新的生活。对于澳大利亚雄性红背蜘蛛来说，生命的全部就是性爱和死亡。假如他们幸运的话，还能成为雌性蜘蛛的一部分,那就是雌性红背蜘蛛会在与其交配后把他吃掉。
但研究发现,83%的雄性红背蜘蛛在没有交配之前就死掉了。
此项研究是由美国国家科学基金会和英国皇家学会共同资助完全的，研究的详细结果将刊登在11月出版的《美国博物学家》杂志上。
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