“无形”是知识产权的第一个也是最重要、最基本的法律特征。 知识产权的其他法律特征，以及知识产权法不同于有形财产权法的一 系列法律规定，或源于知识产权是一种无形财产权的特征，或与此特  征有着密切的联系。知识产权的无形性实际上是指作为知识产权客体的智力成果或称 之为知识产品的信息具有无形性，如作品、专利、商标等，它们作为 人类创造性智力劳动的产物，其本质是一种无形的、非物质的信息，  完全不同于有形的物质或物品。
  正因为知识产权具有无形性的特征，所以历史上曾一度称这种权 利为“无形财产权”，而将传统民法中的财产权称为“有形财产权”， 以表明二者在客体上的显著区别。大体来说，有形财产权指人们就土  地、房屋、交通工具和生活日用品等有形财产所享有的权利，权利人 就上述有形财产权进行处分，其处分的对象仍然是有形物本身，因而 对有形物的占有就成为权利的表征，占有的转移通常就意味着权利的  变动（不动产例外）。
  但是，知识产权的客体是无形的信息，权利人 不可能像占有有形物一样“占有”这种信息，因此郑成思在《中国 民法典知识产权篇》第五条指出：“知识产权的客体表现为一定的信  息，一般不能作为占有的标的，故不适用占有相关制度，如取得时效制度等。”因为这一原因，所以当今世界各国都普遍使用“知识产  权”这一称谓，而“无形财产权”这一术语已被逐渐放弃。
  虽然知识产权保护的是无形的对象，但知识产权依然是可以被人 类所感知的，这是知识产权受到法律保护的前提。因此，人类所创造 的智力活动成果必须在一定的有形物质上得以体现，才可能受到法律  的保护。例如，作品应当体现在一定的物质媒介上，通过小说、诗 歌、戏剧、舞蹈等形式呈现出来，进而被公众感知；技术发明应当体 现为一定的产品或某种可实施的技术方法；商业标记也应当以图案、  文字、数字或三维标志等形式体现出来，被消费者所感知。
  那些停留 在大脑中的、没有或尚未以某种有形物质作为载体进行体现的某些想 法或构思，是无法受到知识产权法的保护的。所以说，将无形的智力  活动成果与有形的物质载体区别对待，是非常重要的。例如，美术家 将自己的美术作品原件转让给其他人，作为作品的有形物质载体，作 品原件的物权已经产生了转移，但并不表示体现在原件上的著作权也  随之发生了转移。
  原件的受让人对美术作品拥有物权，他可以将美术 作品再次转让，也可以赠与、拍卖，但没有擅自修改、复制、出版、 发行该作品的权利，否则，就会构成对美术家的著作权的侵犯。《中  华人民共和国著作权法》第十八条规定：“美术等作品原件所有权的 转移，不视为作品著作权的转移，但美术作品原件的展览权由原件所 有人享有。
  ”尽管知识产权必须体现在一定的有形物上，即通过作品、产品、 标识等知识产品为载体进行体现，但受知识产权法所保护的并不是这 些知识产品本身，而是蕴含在知识产品中的表达形式、技术方案或标  识设计。例如，一个人通过合法渠道购买了某种专利产品，他可以依 法对这些专利产品进行使用和处置，但却不能仿造或擅自制造这些专 利产品。
  由于知识产权的无形性，知识产权人不可能像管理有形财产一样 对自己的知识产品进行有效控制，因而其享有和行驶自己的权力必须 借助法律的保护。因此，在相同的情况下，知识产权的保护、知识产权的侵权认定及知识产权贸易，往往比有形财产更加复杂。