司马迁20岁开始壮游大江南北，网罗天下放失旧闻。公元前111年，他开始步人仕途，任郎中之职，奉使西南夷设郡置吏。汉武帝元封三年（公元前108年），38岁的司马迁继父职，任太史令。太初元年（公元前104年），司马迁奉汉武帝之命主持改革历法。经过精密的推算晦朔弦望，他主持完成了汉历改旧历的十月岁首为正月岁首工作。
  又依金、木、水、火、土五行，以汉为土德，把皇帝的衣服颜色改为黄色。任太史令期间，他一方面对朝廷的史籍和收集的百年之间的遗文古事、各种典籍进行整理；另一方面访问朋友或根据实地调查对材料重新加以订正和补充。他阅读国家藏书，研究各种史料，经过4年的积累，到他42岁时，著史工作已基本具备条件。
  可是，万万没想到，就在司马迁潜心著史时，他由于替李陵辩解，惨遭腐刑，痛不欲生。出狱后，司马迁任中书令，他为了完成父亲的遗愿，忍辱负重，发愤完成了所著史籍，人称其书为《太史公书》，后称《史记》。司马迁广泛的游历和残酷的命运使他对社会有了深刻的了解，在此基础上，他又继承了先秦的史官传统和诸子文化，确立了不屈服于君主淫威的相对独立和批判性的写作立场，因此，他著述的《史记》可以说是一部伟大的著作，是一座伟大的丰碑。
  《史记》是中国古代第一部由个人独立完成、规模最大、具有完整体系的著作。《史记》是一部百科全书式的通史著作，开创了纪传体文学的先河。它上起黄帝，下迄汉武帝太初年间，空间包括整个汉王朝版图以及作者能够了解到的所有地域。全书130篇50多万字，由本纪、书、表、世家、列传5种体例构成，通过这5种不同体例相互配合、相互补充，构成了完整的史书体系。
  它以大量的个人传记，组合成一部宏伟的历史，用一系列栩栩如生的故事再现历史上的场景和人物活动。它把中国文学塑造人物形象的艺术提高到一个新的高度。《史记》塑造的人物形象组成了一条丰富多彩的人物画廊，给人们以丰富的人生启迪。作为一个史学家，司马迁著述《史记》表现出了他严肃的、客观的史学态度。
  他认为历史是连续的、发展的、变化的，并明确提出了以史为镜的思想。尤其是对汉王朝的历史，对武帝时代的政治，司马迁始终保持冷峻的眼光。他对时政的揭露与批判，是真实的史实记录。《史记》被列为中国第一部“正史”，它不仅是中国古代政治、经济、文化等各方面历史的总结，也是通贯古今的人类史、世界史，它不是单纯的史实记录，在史学上、文学上以及哲学上，也都有极高的成就和影响。
  鲁迅先生曾高度评价它：“史家之绝唱，无韵之离骚。”。