中日甲午战争威海卫失守后，清政府任命李鸿章为头等全权大臣，赴日求和。公元1895年3月20日，李鸿章同日本首相伊藤博文、外务相陆奥宗光在马关春帆楼开始谈判。谈判过程中，日本方面态度极为蛮横，所提各项条款，只准李鸿章说“允，不允两句而已”。4月17日，李鸿章终于被迫签订了使中国蒙受奇耻大辱的《马关条约》。
  5月2日，清政府批准《马关条约》。《马关条约》的主要内容是：（一）中国承认朝鲜的“独立自主”，实际上就是承认日本对朝鲜的控制。（二）中国割让辽东半岛、台湾及所有附属岛屿和澎湖列岛给日本。（三）赔偿日本军费白银2亿两。（四）增开沙市、重庆、苏州、杭州为商埠，日本轮船可沿内河驶人以上各口。
  （五）允许日本在中国通商口岸设立工厂，产品运销内地时，只纳进口税，并在内地设栈寄存。《马关条约》签订后第六天，沙俄因日本侵占辽东半岛危及它的利益，纠集法、德两国进行干涉，强迫日本放弃割让辽东半岛，这就是三国干涉还辽事件。日本无力对抗，被迫接受三国条件。
  结果，中国以3 000万两白银“赎回”辽东半岛。《马关条约》是《南京条约》签订以来最严重的一个卖国条约。条约承认了日本对朝鲜的控制，从此日本便以朝鲜为跳板，加紧侵略中国。条约使日本割去中国台湾等大片领土,并沦为日本的殖民地，不仅便利了日本对中国东南沿海的侵略，而且刺激了列强掠夺中国领土的欲望。
  2。3亿两白银的巨额赔款，是清政府全年总收入的三倍,像一条沉重的锁链套在中国人民身上，加重了中国人民的负担。清政府为了支付赔款，不得不大借外债，出卖更多的民族权利;帝国主义列强通过借款，在政治上加紧控制中国，在经济上更加疯狂地对中国进行掠夺。
  
  允许日本人在中国设厂，其他列强援引片面最惠国待遇，也取得同样权利，这就适应了帝国主义资本输出的需要。他们利用中国的廉价原料和劳动力，榨取更多的利润，阻碍中国民族工业的发展。总之,《马关条约》的订立，标志着外国资本主义对中国的侵略进入了一个新的阶段，中国的半殖民地化程度大大加深，中国被列强瓜分的民族危机空前严重了。