名」是幼时在家供长辈称呼用的，「乳名」是由「名」简省而来，通常是为了称呼方便或表示亲昵。成年之后入社会，就得另起一个名，这个「名」也就是我们所谓的「字」，供平辈和晚辈称呼。一般说来，尊称、敬称以及卑幼者对尊长者，要称「字」；自称、谦称和尊长者对卑幼者，要称「名」；平辈之间，除了相熟的朋友可以不拘礼法称名之外，一般要称字，否则即是不礼貌的行为。
  民国以后，由于「名」、「字」分别代表一个人生长不同时期的称呼，因此，随着时代变迁，社会对于「名字」没有太明显的区别，便将「名字」连称。
　　「字」通常由「名」衍生而来，因此不管是老师赐字或自取，字与名往往有一定的联系。一般说来，名和字的关系最常见的有以下四种︰
　　一、同义互训。
  这是说名与字的意义相同，或者可以互相解释。如，诸葛亮字孔明，这个「亮」与「明」，当然是同义的。以此类推，孔子的学生宰予字「子我」，班固字「孟坚」，名字也都是同样的意义。
　　二、反义相对。这是说名与字的意义相反，这是希望人不要过与不及，取其制衡之意。
  像是韩愈字「退之」，朱熹字「元晦」等，都是要人在进退、光晦之间，时时谨记其中的利弊，拿捏分际。
　　三、相关联想。有些「名」、「字」并不一定相同或相反，而是有因果关系或连属的关系。像是白居易字「乐天」，是取「乐天」才能「居易」的意思；而苏轼字「子瞻」，则取凭轼（轼是古代车厢前面用来做扶手的横木）瞻望的意思。
  
　　四、原名变化。这是单纯把原有的名作一些简单的变化，而这种变化是不规则的。如李白字「太白」，杜牧字「牧之」，秦桧字「会之」等，多半是加一个虚字或变易字型，就成为「字」了。
　　名与字除了表示称呼之外，还能够表示亲属关系。最常见的形式是在名或字中共享一个字，表示同辈关系，现在一般兄弟姊妹名字，大多使用这种形式；万一是单字的话，就共享同一个偏旁，例如苏轼、苏辙兄弟。
  
  此外，名字也可以表现出长幼排行，先秦时一般在名的前面加上孟（伯、长）、仲、叔、季来表示。例如伯夷、叔齐两兄弟，孔丘字仲尼等，唐代则以数字来表示，称为行第。例如高适《人日寄杜二拾遗》中的「杜二」是指杜甫，白居易《与元九书》的「元九」指元稹等，都是以名字来表示长幼秩序。