司马光自幼好学，“手不释书，至不知饥渴寒暑”，虽然“幼时患记诵不如人”，但他能加倍用功，用心精读，博览群书，勤学不倦。司马光20岁中进士甲文君听琴图第，次年任为华州判官。31岁时，得其父好友、枢密使庞籍荐引，被召为试馆校勘。后又升为殿中丞、集贤校书。
  36岁时，与王安石同任群牧司判官。宋仁宗嘉祐三年（1058年），40岁的司马光回到京城，先后任度支员外郎、天章阁待制、龙图阁直学士。英宗即位后，司马《资治通鉴》书影光进呈《历年图》5卷，后又扩充为《稽古录》20卷。又修《通志》8卷及《历代君臣事迹》等，并奏请刘恕等参与其事，为编修《资治通鉴》奠定了基础。
  治平四年(1067年）英宗逝世，宋神宗即位。司马光、王安石先后任翰林学士兼侍读学士。嘉祐七年（1062年）七月，继王安石长达万言的《上仁宗皇帝言事书》之后，司马光也向宋仁宗奏进了长达5000余言的《论财利疏》，坚决反对王安石的变法，他针对国家财力不足的状况，比较系统地阐述了自己的改革主张。
  虽然司马光和王安石一样，都主张通过改革解决社会积弊，消除宋朝的统治危机，但两人的思想方法却存在着很大的差异。司马光思想倾向保守持重、偏执，创新精神不足；王安石则活跃激进、勇于标新立异。王安石主张以法治国；司马光则强调传统的“仁政”思想。王安石主张改弦更张，创立新制；司马光却主张改良，认为关键“在于择人，不在立法”。
  因为宋神宗渴望实现富国强兵，王安石的改革主张赢得了他的极大赞赏。司马光见自己在朝廷上不可能有所作为，便决心远离政务，埋头著书。在王安石变法的时候，司马光避居洛阳长达15年，期间，他组织人员集中精力编撰《资治通鉴》。元丰八年（1085年）三月，宋神宗病逝，不满10岁的宋哲宗即位，太皇太后高氏垂帘听政。
  向来反对变法的高太后先诏封司马光为门下侍郎（即副宰相），后又拜他为尚书左仆射兼门下侍郎。司马光以保守偏颇主观的思想方法，在高太后的支持下对新法进行了全盘否定。“进一人则曰此熙丰之所退也，退一人则曰此熙丰之所进也，兴一法则曰此熙丰之所革也，革一法则曰此熙丰之所兴也。
  ”司马光的做法，不仅遭到了原来的变法派的极力反对，就连原来反对变法的人也不赞同。然而，顽固的司马光一意孤行，在入朝执政仅一年多的时间，就把宋神宗时期实行达16年之久的新法，包括保甲法、方田均税法、免行法、保马法、免役法、 青苗法等几乎完全废除。
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  司马光自幼好学，“手不释书，至不知饥渴寒暑”，虽然“幼时患记诵不如人”，但他能加倍用功，用心精读，博览群书，勤学不倦。司马光20岁中进士甲文君听琴图第，次年任为华州判官。31岁时，得其父好友、枢密使庞籍荐引，被召为试馆校勘。后又升为殿中丞、集贤校书。
  36岁时，与王安石同任群牧司判官。宋仁宗嘉祐三年（1058年），40岁的司马光回到京城，先后任度支员外郎、天章阁待制、龙图阁直学士。英宗即位后，司马《资治通鉴》书影光进呈《历年图》5卷，后又扩充为《稽古录》20卷。又修《通志》8卷及《历代君臣事迹》等，并奏请刘恕等参与其事，为编修《资治通鉴》奠定了基础。
  治平四年(1067年）英宗逝世，宋神宗即位。司马光、王安石先后任翰林学士兼侍读学士。嘉祐七年（1062年）七月，继王安石长达万言的《上仁宗皇帝言事书》之后，司马光也向宋仁宗奏进了长达5000余言的《论财利疏》，坚决反对王安石的变法，他针对国家财力不足的状况，比较系统地阐述了自己的改革主张。
  虽然司马光和王安石一样，都主张通过改革解决社会积弊，消除宋朝的统治危机，但两人的思想方法却存在着很大的差异。司马光思想倾向保守持重、偏执，创新精神不足；王安石则活跃激进、勇于标新立异。王安石主张以法治国；司马光则强调传统的“仁政”思想。王安石主张改弦更张，创立新制；司马光却主张改良，认为关键“在于择人，不在立法”。
  因为宋神宗渴望实现富国强兵，王安石的改革主张赢得了他的极大赞赏。司马光见自己在朝廷上不可能有所作为，便决心远离政务，埋头著书。在王安石变法的时候，司马光避居洛阳长达15年，期间，他组织人员集中精力编撰《资治通鉴》。元丰八年（1085年）三月，宋神宗病逝，不满10岁的宋哲宗即位，太皇太后高氏垂帘听政。
  向来反对变法的高太后先诏封司马光为门下侍郎（即副宰相），后又拜他为尚书左仆射兼门下侍郎。司马光以保守偏颇主观的思想方法，在高太后的支持下对新法进行了全盘否定。“进一人则曰此熙丰之所退也，退一人则曰此熙丰之所进也，兴一法则曰此熙丰之所革也，革一法则曰此熙丰之所兴也。
  
  ”司马光的做法，不仅遭到了原来的变法派的极力反对，就连原来反对变法的人也不赞同。然而，顽固的司马光一意孤行，在入朝执政仅一年多的时间，就把宋神宗时期实行达16年之久的新法，包括保甲法、方田均税法、免行法、保马法、免役法、青苗法等几乎完全废除。